MALIMBUS 44(2) September 2022

Bill and skull metrics of American Thalasseus maximus 
and West African T. albididorsalis “Royal” Terns 
amend previously reported size differences 
and explain distinctive shapes

by Clive R  BARLOW1, Jason WAINE2, Judith WHITE3, 
J. Martin COLLINSON4, Kimball L. GARRETT5 & Alan TYE6
 1Birds of The Gambia, Brusubi Gardens, Western Region, The Gambia. <birdsofthegambia@hotmail.com>
2Birchfield Road, Redditch, Worcestershire B97 4LZ, U.K.
3Bird Group, Department of Life Sciences, Natural History Museum, 
Akeman Street, Tring, Herts HP23 6AP, U.K.
4University of Aberdeen, Institute of Medical Sciences, Aberdeen AB25 2ZD, U.K.
5Natural History Museum of Los Angeles County, 
900 Exposition Blvd, Los Angeles CA 90007, U.S.A.
62 School Lane, King’s Ripton PE28 2NL, U.K.

Received 22 June 2018; revised 26 June 2022

Summary

Despite the morphological similarity of the American Thalasseus maximus and West African T. albididorsalis “Royal” Terns, the latter has recently been shown to be more closely related to the Lesser Crested Tern T. bengalensis than to T. maximus. Comparative biometric and other studies of differences between T. maximus and T. albididorsalis are few, and skeletal material of the latter is scarce in museums. Here we compare bill and skull metrics of these two species, using 29 heads of T. albididorsalis found recently dead in The Gambia and Senegal, 18 museum skulls of T. maximus, and feathered museum specimens of nine T. albididorsalis and 25 T. maximus. We find that skull length, bill length, skull height and gonys height average greater in T. maximus (whereas previous accounts refer to a longer bill in T. albididorsalis), and show how the differences in head and bill shape between the two species can be attributed to differences in shape of particular bones of the skull. These observations refine the descriptions of the two species and contribute to their better separation in the field.

Résumé

Les mesures du bec et du crâne des Sternes “royales” américaine Thalasseus maximus et ouest-africaine T. albididorsalis rectifient des différences de taille précédemment signalées et expliquent les distinctions  
de formes. En dépit de la similarité morphologique entre les Sternes “royales” américaine Thalasseus maximus et ouest-africaine T. albididorsalis, il a été démontré récemment que cette dernière est plus proche de la Sterne voyageuse T. bengalensis que de T. maximus. Les mesures biométriques comparatives et autres études sur les différences entre T. maximus et T. albididorsalis sont peu nombreuses, et les squelettes de cette dernière rares dans les muséums. Nous comparons les mesures du bec et du crâne de ces deux espèces, pour 29 têtes de T. albididorsalis récemment trouvées mortes en Gambie et au Sénégal, 18 crânes de T. maximus des collections des muséums, neuf spécimens en peau de T. albididorsalis et 25 de T. maximus dans les muséums. Nous observons que la longueur du crâne, la longueur du bec, la hauteur du crâne et la hauteur du gonys sont en moyenne supérieures chez T. maximus (alors que des mesures précédentes mentionnaient un plus long bec chez T. albididorsalis), et montrons comment les différences de forme de la tête et du bec entre les deux espèces peuvent être attribuées à des différences de forme de certains os du crâne. Ces observations affinent les descriptions des deux espèces et contribuent à permettre de mieux les distinguer sur le terrain.

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